Paul Allen s’est décrit comme “philanthrope, investisseur, entrepreneur, propriétaire des Seahawks et des Blazers, guitariste, défenseur des neurosciences, pionnier de l’espace et cofondateur de Microsoft“.
Il était, avec Bill Gates, le cofondateur de Microsoft, même s’il semblait toujours être en retrait, notamment dans les médias. Tous deux retraités de l’entreprise, et tous deux concentrés sur les questions philanthropiques, Paul Allen reste plus méconnu du grand public que son université et partenaire commercial.
Paul Gardner Allen, cofondateur de Microsoft, chercheur, entrepreneur et philanthrope, est décédé le 15 octobre 2018 à Seattle à l’âge de 65 ans, suite à des complications liées à un lymphome non hodgkinien.
Cependant, au cours des 20 dernières années, cet homme de 65 ans est devenu l’un des milliardaires américains qui donnent le plus d’argent aux ONG (on estime qu’il a donné plus de 2 milliards de dollars entre 1 500 organisations) pour des objectifs très divers. Il aimait aussi le sport (il possédait deux équipes, une de la NBA et une de la NFL), la musique (il a un groupe de rock) et collectionnait les avions de guerre.
La rencontre avec Bill Gates
Paul Allen est né le 21 janvier 1953 à Seattle (Washington). À l’âge de 14 ans, il rencontre Bill Gates (de deux ans son cadet) à l’école Lakeside, près de Seattle.
En juin 1975, Allen et Gates décident d’abandonner l’université et de fonder Microsoft. Le défi consistait à concevoir des logiciels pour les ordinateurs personnels à une époque où les bureaux étaient remplis de machines à écrire.
Deux ans plus tard, les deux partenaires (Gates et Allen) ont signé un accord selon lequel Gates prendrait 64 % de Microsoft et Allen les 36 % restants.
Le premier siège social de Microsoft se trouvait à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, mais en 1979, il a déménagé dans l’État de Washington.
En 1981, Microsoft a acheté un système d’exploitation appelé Q-DOS pour 50 000 dollars, l’a réinventé, l’a appelé MS-DOS et l’a installé comme système d’exploitation sur les PC IBM.
En 1986, la société est entrée en bourse, faisant de Bill Gates, 31 ans, le plus jeune milliardaire du monde un an plus tard.
Mais trois ans plus tôt, en 1983, Allen a quitté Microsoft (sans céder ses actions) après avoir été diagnostiqué de la maladie de Hodgkin, un cancer du système lymphatique pour lequel il a dû subir plusieurs mois de radiothérapie.
La relation tendue entre Paul Allen et Bill Gates
En fait, c’est l’un des épisodes les plus controversés de sa vie. En 2011, Paul Allen a écrit une biographie (Idea Man) dans laquelle il accuse Bill Gates d’avoir tenté de l’éliminer de l’entreprise lorsqu’il est tombé malade.
Selon Allen, Gates croyait que lorsque Allen est tombé malade, il ne travaillait pas assez dur dans l’entreprise. Il affirme également que son ami d’enfance s’est associé à Steve Ballmer pour réduire la participation d’Allen dans la société, entre autres accusations.
Il est allé jusqu’à dire, dans une interview parue dans Vanity Fair, que Gates était un “mercenaire opportuniste” et qu’il avait essayé de “l’arnaquer”. Allen a également admis que le style exigeant et conflictuel de Gates “a progressivement détruit notre amitié et notre capacité à travailler ensemble”.
Cependant, quelque temps après avoir écrit cette biographie et fait ces déclarations, Paul Allen est revenu en partie sur ses propos. Une édition ultérieure de son autobiographie comportait une postface laissant entendre que Gates et lui avaient surmonté leurs différences.
La réconciliation entre les deux amis
Dans cet épilogue, Allen reconnaît que “tout le monde n’a pas aimé tout ce que j’ai écrit”. Il ajoute : “Certains de mes amis chez Microsoft étaient perturbés par le fait que j’avais présenté l’histoire récente de l’entreprise sous un jour peu favorable. Mais la plupart d’entre eux se sont vite remis de leur mécontentement, à l’exception de Bill Gates.
Paul Allen a été diagnostiqué deux fois avec un cancer, et les deux fois il l’a vaincu.
Depuis qu’il a publié son livre, les deux fondateurs de Microsoft n’ont pas eu de nouvelles l’un de l’autre pendant plus d’un an. Allen admet qu’à cette époque, il craignait que leur amitié “ne se brise définitivement”.
Cependant, après le décès de la mère d’Allen en 2012, Gates a contacté son ami pour lui exprimer ses condoléances et tenter de renouer leur amitié.
“Je pense que nous serons à nouveau amis”, a avoué Allen. “L’histoire que nous partageons est plus puissante que tout ce qui se met entre nous.”
Une bonne preuve qu’ils ont surmonté leurs différences est qu’Allen et Gates ont posé il y a quelques années pour une photo rappelant un classique de Microsoft des années 1980.
Une passion pour l’espace
Cependant, bien qu’il ait quitté Microsoft, M. Allen n’a pas abandonné ses actions et est devenu multimillionnaire à l’âge d’un peu plus de 30 ans. Cela lui a également permis d’explorer d’autres projets qui l’intéressaient.
A l’âge de 30 ans, il est devenu milliardaire et est l’un des Américains qui donne le plus d’argent aux ONG.
En 1986, trois ans après avoir quitté Microsoft, il a créé une société appelée Vulcan Capital pour investir. Celles-ci ont été vastes et diverses : petites annonces sur Internet, services financiers en ligne, matériel, logiciels, communications sans fil, médias…..
L’un des principaux domaines d’investissement de Paul Allen est l’exploration spatiale. Il est à l’origine de SpaceShip-One, le premier avion privé à envoyer un civil dans l’espace suborbital, qui lui a valu, ainsi qu’à son concepteur Burt Rutan, le Ansari X-Prize en 2004. Le X Prize est décerné par la X Prize Foundation et consiste en une somme de 10 millions de dollars et un trophée. Il est destiné à encourager la recherche de vols touristiques dans l’espace, ouvrant ainsi cette nouvelle voie commerciale.
Le plus grand avion, appelé Stratolaunch, porte également le cachet d’Allen. Avec ce type d’engin, l’objectif est de pouvoir transporter des fusées et de les laisser dans l’espace pendant que l’avion revient sur terre et se prépare à un nouveau lancement.
Son intérêt pour l’industrie aéronautique ne concerne pas seulement l’avenir. Paul Allen est un véritable amoureux des avions, en particulier des modèles historiques qui ont été impliqués dans des guerres.
En fait, il possède une collection (qu’il surveille de près pour la préserver) d’avions de la Seconde Guerre mondiale. Ces modèles sont parfaitement conservés, tous restaurés en état de marche et exposés dans sa collection Flying Heritage à Everett, Washington.
Le musée possède également d’autres produits de la guerre, comme un exemple rare de char nazi, connu sous le nom de Panzer IV, qui pèse 27,6 tonnes. Allen a dépensé 2,5 millions de dollars pour l’acheter pour son musée de souvenirs militaires. Cependant, l’achat a même fait l’objet d’un procès, les héritiers de l’ancien propriétaire estimant que la transaction n’a jamais eu lieu.
Intérêt pour le cerveau et l’intelligence artificielle
Cet investisseur montre également une fixation sur le cerveau et l’intelligence, tant humaine qu’artificielle.
D’un côté, il a l’Institut Allen, qui se consacre à la compréhension des complexités des biosciences. L’une de ses trois zones principales est le cerveau.
Grâce à son “objectif singulier”, le défi consiste à découvrir les mystères du cerveau humain et à partager les ressources avec la communauté mondiale des neuroscientifiques.
Fondée en 2003, la société Allen a consacré plus de 500 millions de dollars de sa fortune à la création d’outils open source pour faire progresser les neurosciences.
L’entrepreneur a également créé l’Allen Institute for Artificial Intelligence (AI2) en 2014, avec pour objectif de mener des recherches et des travaux d’ingénierie à fort impact dans le domaine de l’intelligence artificielle. En pleine controverse sur les vices que pourrait prendre l’intelligence artificielle, M. Allen souhaite que les machines puissent avoir du “bon sens”.
